Pada 24 Oktober di KTT Shanghai, pengusaha miliarder Jack Ma memberikan pidato yang menghasut. Ini memicu serangkaian peristiwa yang membuat daftar pasar saham perusahaannya ditarik dan taipan itu secara misterius menghilang dari panggung publik tepat sebelum akhir reality show-nya.
Ma diganti di panel juri dan tidak terlihat di depan umum sejak pidatonya lebih dari dua bulan lalu, memicu spekulasi di media sosial tentang keberadaannya.
Perkiraan kekayaannya telah merosot hingga miliaran, dan pada 24 Desember, China meluncurkan penyelidikan antitrust ke Alibaba, raksasa e-commerce yang ia dirikan. Ma belum men-tweet sejak 10 Oktober.
Dalam sambutannya yang blak-blakan di Bund Summit, Ma mengatakan bahwa bank-bank China beroperasi dengan “mentalitas pegadaian” yang menempatkan pengusaha dengan modal lebih sedikit di bawah tekanan besar dan mencegah inovasi, menurut transkrip bahasa Inggris yang diterbitkan oleh outlet berita Hong Kong Apple Daily.
“Kita harus memanfaatkan kapabilitas teknologi kita saat ini dan membangun sistem kredit berdasarkan data besar menggantikan mentalitas pegadaian,” katanya.
Dia mengkritik peraturan yang ketat dan mengatakan bank memiliki kebiasaan memberikan pinjaman kepada “mereka yang tidak membutuhkan pinjaman”, yang dapat mengakibatkan uang dibelanjakan di area yang salah dan “mengundang banyak masalah.”
Ma, yang dilaporkan memiliki kekayaan sedikitnya $ 50 miliar, mengatakan negara itu menghadapi masalah yang berlawanan dengan lembaga-lembaga lama dan kompleks di Eropa dalam “kurangnya sistem keuangan”, saat ia menyerukan reformasi.
Pidato provokatif pria berusia 56 tahun itu datang hanya beberapa hari sebelum perusahaan fintechnya, Ant Group, dijadwalkan terdaftar di pasar saham dalam kesepakatan rekor dunia $ 37 miliar. Ini memicu kemarahan di antara regulator senior China, sumber mengatakan kepada Reuters, meminta anonimitas untuk mengungkapkan informasi rahasia.
Pejabat partai komunis membalas dengan menargetkan kerajaan keuangan Ma dan memerintahkan peninjauan, menurut pegawai pemerintah, eksekutif perusahaan, dan investor yang berbicara kepada Reuters.
Pada 2 November, Ma dipanggil ke pertemuan dengan regulator top China bersama dengan dua eksekutifnya, dan pejabat menerbitkan draf aturan baru yang lebih ketat untuk perusahaan pinjaman mikro online seperti Ant Group.
Sehari kemudian, IPO Ant (penawaran umum perdana) ditangguhkan oleh bursa saham Shanghai, yang mengutip hasil dari “perubahan signifikan” dalam lingkungan peraturan. Ant mengeluarkan permintaan maaf publik kepada investor, mengatakan karena itu juga memutuskan untuk menangguhkan pencatatannya di bursa saham Hong Kong.
Pada akhir Desember, regulator meluncurkan investigasi anti-monopoli ke Alibaba dan memerintahkan Ant untuk mengurangi operasinya.
Ma tiba-tiba digantikan sebagai juri di final Africa’s Business Heroes, kontes TV gaya Den Dragons bulan November. Foto ayah tiga anak ini diambil dari laman web panel dan dia dikeluarkan dari video promosi. Dia sebelumnya tweet tentang betapa dia sangat menantikan untuk bertemu para finalis.
Seorang juru bicara Alibaba mengatakan kepada Reuters bahwa ini karena konflik penjadwalan, tetapi menolak berkomentar lebih lanjut.
Alibaba dan Ant Group belum menanggapi permintaan komentar news.com.au.
China dikenal dengan respons brutal terhadap mereka yang berbicara menentang rezim. Pada bulan Maret, seorang taipan properti menghilang setelah menyebut Presiden Xi Jinping sebagai “badut” karena penanganannya terhadap krisis virus corona.
Teman Ren Zhiqiang mengatakan dia kemudian dijatuhi hukuman 18 tahun penjara setelah dia “secara sukarela mengakui” berbagai kejahatan korupsi.
Ma, mantan guru bahasa Inggris dari Hangzhou, selalu memiliki kecerdasan bisnis yang hebat. Setelah melihat peluang e-commerce yang belum dimanfaatkan di China, ia meluncurkan Alibaba pada tahun 1999 dan meraih sukses besar.
“Amazon of China” menciptakan layanan pembayaran online Alipay pada tahun 2004. Ma mengatakan kepada rekan kerjanya bahwa “memiliki kemungkinan untuk menjadi bank terbesar di China”, menurut penulis “Alibaba’s World” Porter Erisman, Financial Times melaporkan.
Alipay menjadi layanan pembayaran di mana-mana di China, dan perusahaan induk Ant Financial diluncurkan pada tahun 2014. Ant berkembang menjadi asuransi, pinjaman konsumen dan manajemen kekayaan, dengan pinjaman online menjadi bagian utama dari bisnisnya, menurut outlet berita bisnis Nikkei.
Ma sebagian besar ditinggalkan oleh regulator dalam beberapa tahun terakhir, berkat hubungannya dengan pejabat pemerintah dan kebanggaan nasional atas keberhasilannya, sumber mengatakan kepada Reuters. Dia baru-baru ini menduduki puncak daftar Forbes sebagai orang terkaya di China untuk tahun ketiga, berkat sahamnya di Alibaba dan daftar Ant yang akan datang.
Pencatatan tersebut seharusnya tidak hanya menjadi momen penting bagi perusahaan, tetapi untuk memulihkan kepercayaan di Hong Kong setelah tindakan keras keamanan Beijing dan memperkuat posisi China sebagai pemimpin global dalam teknologi keuangan yang independen dari AS, menurut Financial Times.
Tapi serangan balik spektakuler dari pidato Ma di Shanghai memicu pembalikan nasib, bertindak sebagai bendera merah bagi regulator untuk memulai tindakan keras terhadap apa yang akan menjadi kesuksesan terbesarnya.
Saham Alibaba yang terdaftar di New York, yang memiliki sepertiga dari Ant Group, anjlok lebih dari 8% semalam. Bloomberg minggu ini mengatakan kekayaan bersih Ma telah jatuh sebesar $ 11 miliar dalam dua bulan sejak pidatonya.
“Pertimbangan pembersihan fintech tidak akan menjadi masalah [bagi pihak berwenang]. Tapi semuanya berubah setelah pidato … Kantor Berita Xinhua secara terbuka menyerang Ma, ”Chen Zhiwu, profesor keuangan di Universitas Hong Kong, mengatakan kepada FT.
“Penangguhan dan tindakan lainnya harus merupakan hasil dari pidato Ma.”
Juru bicara kementerian luar negeri China Wang Wenbin mengatakan kepada FT bahwa tindakan tersebut diperlukan untuk “lebih menjaga stabilitas pasar modal dan untuk melindungi kepentingan investor.”
Orang-orang yang dekat dengan taipan kaya itu dibuat bingung dengan nada pidatonya di KTT Shanghai dan menyarankan Ma memodulasi komentarnya, dua sumber mengatakan kepada Reuters.
Miliarder itu jelas tahu bahwa dia mengambil risiko saat dia memperkenalkan dirinya sebagai “non-profesional yang tidak memiliki gelar resmi.”
Pria berusia 56 tahun itu mengaku kepada hadirin bahwa ia “was-was” tentang pidato tersebut, tetapi ia yakin ia memiliki “tanggung jawab yang tak terhindarkan untuk memikirkan masa depan” pada “titik krusial” ini.
Beberapa analis menyarankan Ma mencurigai aturan baru itu datang sebelum pidatonya, tetapi sumber yang dekat dengan regulator mengatakan draf publikasi dipercepat setelah kata-katanya mendorong pandangan lebih dekat ke Ant, menurut Nikkei. Mereka memutuskan bahwa model bisnis dengan leverage tinggi dapat menimbulkan risiko signifikan terhadap stabilitas keuangan.
Aturan baru yang diusulkan akan berarti perusahaan rintisan teknologi seperti Ant tidak dapat lagi menghindari peraturan perbankan yang memberatkan – justru kebalikan dari apa yang diinginkan Ma. Pemerintah China sangat ingin mengurangi risiko dalam ekonomi yang dilanda pandemi, dengan pengawasan sudah jatuh pada Ant, kata para analis.
Pidato itu adalah salah langkah besar bagi seorang pengusaha yang cerdik. Dalam upayanya untuk menantang Beijing sambil mempertahankan kemerdekaannya, dia malah menuai kecaman.
Visi Ma tentang lanskap bisnis yang inovatif dan bebas tampaknya berada dalam bahaya, dan dengan pengusaha selebriti yang tidak terlihat, kekayaan pribadinya juga tergantung pada keseimbangan.